Lefkas is niet alleen geliefd om zijn turquoise wateren en imposante kliffen, maar ook om zijn fascinerende geschiedenis. Dit eiland, dat in het Grieks ‘Lefkada’ wordt genoemd, heeft door de eeuwen heen vele culturen en beschavingen zien komen en gaan. De naam ‘Lefkas’ verwijst naar de witte (Grieks: lefko) kalkstenen kliffen die langs de zuidwestkust van het eiland te vinden zijn, met name bij Porto Katsiki en Lefkatas. Deze kliffen spelen dan ook een belangrijke rol in de mythologie en de geschiedenis van het eiland.

De vroegste bewoners

De geschiedenis van Lefkas gaat duizenden jaren terug. Archeologische vondsten tonen aan dat het eiland al in de paleolithische tijd werd bewoond. In de Myceense periode maakte Lefkas deel uit van een belangrijke handelsroute. Het eiland werd later een belangrijk centrum in de Griekse oudheid, zoals blijkt uit de overblijfselen van oude nederzettingen en graven. Het archeologisch museum in het hoofdstadje is dan ook één van de belangrijkste bezienswaardigheden van Lefkas.

De oudste nederzetting op Lefkas is Nirikos, gelegen in de buurt van het huidige plaatsje Lefkas-stad. Het plaatsje is oorspronkelijk gesticht in de 7e eeuw voor Christus door kolonisten uit Korinthe op de Peloponnesos. En was de eerste stad van het eiland en diende als het administratieve en economische centrum in die tijd.

Eén van de meest interessante historische figuren die aan Lefkas verbonden zijn, is de Griekse dichteres Sappho. Volgens de mythologie zou zij zichzelf van de witte kliffen van Kaap Doukato hebben gestort uit liefdesverdriet. Deze legende heeft Lefkas een romantische, maar tragische associatie gegeven en maakt het eiland een plek vol mysterie en poëzie.

Klassieke en Romeinse tijd

In de 7e eeuw voor Christus is Lefkas dus gekoloniseerd door Korinthe. Deze Korinthiërs bouwden een smalle landbrug om het eiland met het vasteland te verbinden, waardoor Lefkas veranderde in een schiereiland en strategisch belangrijk werd in de Ionische regio. Tijdens de Peloponnesische oorlog, tussen 431 en 404 voor Christus, speelde Lefkas een belangrijke rol in de alliantiepolitiek tussen Athene en Sparta. Later, onder Romeinse overheersing, genoot het eiland méér welvaart en stabiliteit.

Middeleeuwen en Venetiaanse overheersing

In de middeleeuwen viel Lefkas onder het Byzantijnse Rijk, maar werd het herhaaldelijk aangevallen door piraten en veroverd door verschillende machten, waaronder de Normandiërs en de Angevijnen. In 1684 kwam Lefkas onder Venetiaanse heerschappij, wat een gouden tijd betekende voor de handel en cultuur op het eiland. De invloed van de Venetianen is nog steeds zichtbaar in de architectuur en lokale tradities van Lefkas.

De aardbevingen en wederopbouw

Een belangrijk keerpunt in de moderne geschiedenis van Lefkas zijn de verwoestende aardbevingen in de 20e eeuw. De aardbevingen van 1948 en 1953 richtten grote schade aan op het eiland. Veel van de traditionele huizen zijn namelijk verwoest, maar Lefkas wist zich veerkrachtig te herstellen. De wederopbouw bracht nieuwe mogelijkheden en modernisering, terwijl het eiland zijn authentieke charme gelukkig wist te behouden.

Aristoteles Onassis en de historie van Skorpios

De geschiedenis van de beroemde Griekse reder Aristoteles Onassis met Lefkas is nauw verbonden met het privé-eilandje Skorpios, dat vlak voor de oostkust van Lefkas ligt. Onassis kocht Skorpios in 1963 en maakte het tot zijn persoonlijke toevluchtsoord, wat het eiland wereldberoemd maakte. Onassis kocht Skorpios destijds voor een schamele 11.000 dollar. Hij investeerde enorm in de ontwikkeling van zijn eiland, plantte honderden bomen, liet een luxueuze villa bouwen en creëerde strandjes en een haven voor zijn jacht. Skorpios werd daarmee één van de meest exclusieve privé-eilanden ter wereld.

Eén van de meest memorabele momenten uit Onassis’ geschiedenis met Lefkas en Skorpios was zijn huwelijk met Jackie Kennedy. De bruiloft met de weduwe van de Amerikaanse president John F. Kennedy vond plaats op 20 oktober 1968. Uiteraard op Skorpios. Dit zette niet alleen Skorpios, maar ook Lefkas en de omliggende Ionische eilanden wereldwijd op de kaart als een luxe bestemming.

Lefkas vandaag de dag

Tegenwoordig is Lefkas één van de populairste toeristische bestemmingen van Griekenland, mede door zijn adembenemende stranden, zoals Porto Katsiki en Egremni. Bezoekers worden niet alleen aangetrokken door de natuurlijke schoonheid, maar ook door het rijke culturele erfgoed en de mooie verhalen die het eiland te vertellen heeft. De traditionele dorpen, festivals en culinaire tradities houden de geschiedenis en identiteit van Lefkas levend.

Met zijn unieke mix van natuur, mythologie en geschiedenis blijft Lefkas een bestemming die toeristen inspireert. De naam, afkomstig van de majestueuze witte kliffen, is een symbool van de tijdloze schoonheid en het rijke verleden van dit Ionische eiland.